Термин horticulture - садоводство, появился сравнительно недавно, впервые он упоминается в литературе в XVII в. Образовался он из латинских слов hortus (сад) и colere (культивировать). Понятие культура садов в отличии от культуры полей относится к средним векам и указывает на особенности этой отрасли в то период времени. В настоящие время сельское хозяйство в широком понимание охватывает технологию вы-ращивания и растений, и животных. Садоводство в современном значение - отрасль сельского хозяйства, которая включает так называемые садовые культуры, в отличии от агрономии (полевые культуры, главным образом зерновые и кормовые) и лесоводства (высокоствольные деревья и их продукция).

Садоводство имеет дело с огромным числом растений. К садовым культурам по традиции относятся плодовые и овощные, все декоративные, а также пряные и лекарственные растения. Главным образом к садоводству относят растения интенсивной культуры, т.е. достаточно ценные, чтобы оправдать большие капиталовложения, труд и технику на единицу площади. Таким образом, садоводство можно определить как отрасль сельского хозяйства, связанную с интенсивным выращиванием растений, используемых человеком непосредственно для питания, медицинских целей или эстетического наслаждения. Садоводство обычно подразделяют по типу использования урожая и растений. Производство съедобных плодов относят к плодоводству и овощеводству, декоративных растений - к цветоводству и ландшафтному садоводству. Эти названия не исключают возможность иного использования растений. Так, например, многие растения со съедобными плодами (яблоня) могут использоваться в декоративных целях, а многие декоративные (мак, пиретрум) - в фармакологии и промышленности.

Садоводство это древнее искусство, и многие из его приемов выработаны эмпирически. Однако современное садоводство, как и все сельское хозяйство, неразрывно связано с наукой, которая разрабатывает не только методы, но и объясняет закономерности, лежащие в их основе, и становится ведущей силой в его совершенствовании. Садоводство никогда не станет чистой наукой, да это и не особенно желательно. Удивительное смешение наук (от ботаники до физики), технологий и эстетики делает садоводство живой дисциплиной, которая на долгое время поглощает интересы человека и поощряет его к творческой деятельности. Тем не менее научное садоводство всегда будет активно воз -действовать на правильное использование и более глубокое понимание садового искусства.

Разработанные еще в древние времена классификации растений, основанные на их практическом использовании, до сих пор имеют большое значение для садоводов. Для удобства растения разделяют на съедобные, лекарственные, пряные, декоративные и т.п. Хотя почти все интенсивно выращиваемые растения преобладают в садоводстве, но основное внимание сосредоточено на традиционных "садовых" культурах. Зерновые, например, исключены из садоводства, так как они экстенсивно выращиваются как полевые культуры.

Садоводы делят съедобные садовые растения на овощные и плодовые. Овощными обычно считают травянистые растения, части которых используются для еды в вареном или сыром виде. В качестве простых примеров можно привести шпинат (съедобные листья), спаржу (съедобный стебель), свеклу (съедобен корнеплод). К плодовым относятся растения с более или менее сочными плодами или близкими к ним структурами, которые обычно служат десертом или легкой закуской. Плодовые растения в большинстве своем многолетние и обычно древесные. В умеренной зоне это преимущественно листопадные растения, а тропические и субтропические растения, как правило, вечнозеленые. Плоды образуются на деревьях, называемых плодовыми, представителями которых являются груша, вишня, апельсин и т.д. Плоды, образующиеся на низкорослых растениях, например на кустарниках, известны как ягоды. Орехоплодные, которые можно отнести к специальной категории плодовых, характеризуются твердой скорлупой, отделяющейся от мякоти - плотного внутреннего ядра. К орехоплодным относятся пекан, грецкий орех, анакардия (кэшью) и т.д..